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一提起威尼斯，你能想到什么？水城抑亦或是威尼斯商人？今天的威尼斯只是意大利的一座沿海城市，但是13-16世纪的威尼斯曾经风光无限，俨然是地中海的商业霸主。
威尼斯的名字来源于威尼蒂人，他们是伊利里亚人的一支。罗马崛起后，威尼蒂人与之结成同盟，后被授予罗马公民权，逐步被罗马化。一句话，威尼蒂人以后就成了罗马人了。
威尼斯在8世纪时还是拜占廷帝国的附属国，它能够发展起来一开始得益于拜占庭帝国的庇护。当时诺曼底人抢了拜占庭帝国的地盘，建立了西西里王国。威尼斯站在拜占庭一方，坚决反对诺曼底人。拜占庭帝国也没有亏待威尼斯，给了威尼斯商人很多优惠特权。
威尼斯共和国主要从事中介贸易，通俗的讲就是一个二道贩子。它与阿拉伯人联系密切，从他们手中贩运胡椒、肉桂、肉豆蔻、丁香等香料以及蔗糖、宝石、丝绸等商品，然后卖到西欧获取高价利润。威尼斯有时也从事奴隶贸易，反正只要能赚钱就行。
除此之外，威尼斯的手工业也很发达。首屈一指的是造船业，有商船3000多艘，还有不少军舰，舰队常年服役人员达3万多人。其次，威尼斯的丝织业和玻璃制造业驰名欧洲，后来威尼斯的贸易衰落了就是靠着这些来维持。
为了保证商路的畅通无阻和扩大市场，威尼斯需要通过对外扩张占领一些重要海上据点作支撑。威尼斯崛起后很快占领了亚得里亚海沿岸的一些地方，但这还远远不够。所以十字军东征开始后，威尼斯积极参与其中，为十字军提供船只、粮食和武器，参与占领地区的瓜分。
本来威尼斯与拜占庭的关系挺好的，但是后来拜占庭也给了竞争者热那亚商人优惠权，威尼斯不高兴了。于是，在1202-1204年第四次十字军期间，忘恩负义的威尼斯给十字军提供了一支舰队，让他们去攻打拜占庭首都君士坦丁堡。结果，1204年君士坦丁堡陷落，拜占庭帝国第一次灭亡。
威尼斯是第四次十字军东征的最大收益者，它分得了拜占庭的很多领土，从爱琴海到亚得里亚海沿岸的许多岛屿和港湾如优卑亚岛、克里特岛、罗德斯群岛、伊奥尼亚群岛、伯罗奔尼撒西南部等尽归其所有。
15世纪开始，威尼斯又开始向达尔马提亚和意大利内陆扩张。
在达尔马提亚方面，威尼斯占了原属匈牙利王国的达尔马提亚沿海地区，1699年又联合奥地利、波兰打败了土耳其，占领了达尔马提亚内陆地区。
按理说威尼斯是一个海上共和国，是不需要向内陆扩张的。但是，正当威尼斯的商业之路风生水起之时，米兰公国的兴起和扩张使其感受到了威胁。
米兰本来只是一个城市公社，14世纪时迅速扩张成一个意大利北部内陆强国。威尼斯感觉后背凉飕飕的，不能再置之不理了。于是，从15世纪初，威尼斯内部主张向内陆扩张的一派占了上风，开启了一系列反对米兰的战争。
在意大利内陆，威尼斯先后取得了贝卢诺、费尔特雷、维琴察、帕多瓦、维罗纳；1428年，又取得布雷西亚和贝加莫。此外，威尼斯还在1421年攫取了之前属于阿奎来亚大主教的弗留利。最终，1454年威尼斯与米兰签订《洛迪和约》，划定势力范围，向内陆扩张才算终止。
此外，1440年，威尼斯还与教皇国争夺罗马涅，抢了它的拉文纳地区，直到1509年才被教皇国收回。1489年，威尼斯还买到了梦魅以求的塞浦路斯岛。
威尼斯建立起了一个比较庞大的地中海商业帝国，不仅称霸东地中海多年，垄断了东西方的贸易，而且还把生意做到了直布罗陀和北海，靠着转口贸易赚得盆满钵满。
可是从16世纪开始，葡萄牙人开辟新航路和奥斯曼帝国入侵欧洲两件大事使威尼斯的商业霸权走向衰落。
原本威尼斯人与阿拉伯人精诚合作，控制着从印度洋到地中海的香料贸易，大发横财。可是，葡萄牙人崛起后抢了阿拉伯人的印度洋贸易，使威尼斯地中海港口装的货物越来越少。阿拉伯人想抢回来生意，威尼斯也非常恼火，于是决定帮忙教训一下葡萄牙人。另外，葡萄牙人还抢了奥斯曼帝国在印度洋的海上运输船。
于是在威尼斯和奥斯曼帝国资助下，1509年，埃及的阿拉伯人和印度人组成联合舰队企图在印度西海岸打败葡萄牙人。结果，阿拉伯人和印度人真不争气，被葡萄牙人打的大败。从此，葡萄牙人彻底垄断了印度洋的贸易。
更加雪上加霜的是，奥斯曼帝国向欧洲的扩张，使威尼斯的许多岛屿如克里特岛、塞浦路斯岛相继被占，在东地中海的势力范围大大缩小，传统的贸易路线被切断。
威尼斯严重依赖中转贸易，失去了东方的进货来源，生意日渐惨淡。新航路开辟后，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等更多竞争者加入进来，欧洲贸易的中心也从地中海转移到大西洋，威尼斯昔日的辉煌一去不复返了。
在最辉煌的时候，威尼斯没有寻求整合成一个统一体，内陆地区充斥着各种地方保护主义，威尼斯从贵族政治慢慢变成了地主政治。同时，海上贸易的萎缩也使其日渐衰落。除了思想相对自由之外，威尼斯已没有任何优势。
然而更大的灾难还在后面，拿破仑的到来给了威尼斯以灭顶之灾。
1797年，拿破仑率军攻入北意大利，威尼斯共和国灭亡。作为法国吞并莱茵河左岸的交换，原威尼斯的大部分——威尼托和达尔马提亚被送给了奥地利。
1805年，奥地利败于法国之后，威尼托又成为法国控制下的意大利王国的一部分。达尔马提亚则成为法国外部领土伊利比亚各省的组成部分。1815年，拿破仑下台之后，威尼斯共和国并没有得到重建，其领土又划给了奥地利帝国，与米兰、曼图亚、瓦尔泰利纳一起组成伦巴第-威尼托王国。
威尼斯虽然灭亡了，可是故事并没有结束。1860年和1866年，意大利在统一战争中先后收回了伦巴第与威尼托。一战后，意大利又得到了伊斯特里亚。
可是意大利终究是不争气，二战中意大利想恢复威尼斯共和国的所有领土，曾经一度基本实现了大半。但是1945年以后却以失败收场，原先得到的伊斯特里亚也丢失，只保留了的里雅斯特市，基本上与一战前没有什么两样。
