太阳的活动并不是一成不变，它会随着时间发生变化，呈现出不同的活动水平，这种变化就叫做太阳活动周期，大约每11年重复一次，在这个周期中，太阳会从活动水平最低的“极小期”到活动水平最高的“极大期”，然后再逐渐回落到“极小期”，进而完成一次循环。

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目前，我们正处于第25个太阳活动周期，它从2019年底月开始，当时科学家们预测这个周期的极大期应该在2025年出现，但随着时间的推移，科学家逐渐意识到这样的预测似乎并不准确，因为种种迹象表明，太阳的活动水平比预期的提高得更快，也就是说，太阳即将迎来极大期。

例如，观察到的太阳黑子数量比预测的要多得多，2022年12月，太阳就突破了过去8年以来的黑子数量峰值，在此之后，太阳黑子的数量仍然在不断攀升，到了2023年1月，观察到的太阳黑子数量已经达到了预测值的两倍多（143个对比63个），而且在接下来的几个月里也保持了很高的水平，迄今为止，观察到的太阳黑子数量已经连续27个月超过了预测的数量。

（↑2022年12月份的两个主要太阳黑子群在太阳表面移动的延时图像）

除了太阳黑子之外，太阳耀斑的观测数据也表明太阳极大期快要到来了。简单来讲，太阳耀斑是指在太阳表面局部区域突然和大规模的能量释放过程，按照释放能量从小到大的顺序，太阳耀斑可分为A、B、C、M和X五个等级，每两个等级之间的能量相差1个数量级。

观测数据显示，在2022年的时候，C级和M级的太阳耀斑数量比2021年多了5倍，并且最强大的X级耀斑数量还在逐年增加，仅仅是2023年的上半年，X级耀斑的数量就达到了8次，与之相比，2022年全年的X级耀斑的数量却只有7次。

当太阳耀斑出现的时候，会释放出强大的太阳风，往往还会伴随着巨大的、快速移动的等离子粒子云，这被称为日冕物质抛射（CME），太阳耀斑的等级越高，太阳风和日冕物质抛射的威力就越大，它们会一定程度地破坏地球的磁场，进而引发地磁风暴。

科学家表示，2023年上半年出现的地磁风暴也比去年的更多，特别是在2023年3月24日，一次强烈的日冕物质抛射毫无预警地袭击了地球，引发了近六年来最强大的地磁风暴，在地球上空造成了大范围的极光现象，并导致了地球大气热层顶的温度达到了近20年来的峰值。

除此之外，2023年上半年还出现了一些罕见的太阳现象，比如说2月2日，在太阳北极出现了一个巨大的极地涡旋，3月9日，一道高达10万公里的“等离子体瀑布”从太阳北极附近区域升起又落回去，3月15日至18日期间，太阳表面还刮起了一场持续了3天之久的巨型“龙卷风”，其峰值高度达到了大约17.8万公里。

总而言之，上述的种种迹象都表明，太阳极大期快要来了，这意味着什么呢？科学家认为，这意味着在本次太阳活动周期中，太阳极大期很可能来得比之前预测的更早，与之对应的是，太阳风暴也可能更猛烈，而我们人类的日常生活受到影响的概率也会比平时更高一些。

当太阳上爆发剧烈的活动时，会通过电磁辐射、太阳风以及日冕物质抛射等方式，释放出比平常高得多的能量，进而在日地空间引发一系列的强烈扰动，这样的现象通常被称为“太阳风暴”。

科学家认为，太阳风暴会不会影响到我们，主要取决于它们是否会击中地球，毕竟它们必须在正确的时间指向正确的方向，根据过去的经验，此次太阳极大期可能会持续一到两年，而在此期间，由于太阳的活动水平相对很高，太阳风暴撞上地球的可能性就将会比平时更高。

如果一个太阳风暴击中了地球，它就会使地球上层大气电离，并干扰无线电和卫星信号，而一场大的太阳风暴则可以让半个地球暂时失去长距离无线电和全球定位系统的连接，此外，强烈的太阳风暴还可以产生地面电流，这些电流可能会损坏人类的一些基础设施，比如电网或铁路线。

过去的研究还发现，太阳风暴可以干扰地球上的那些依靠地球磁场线导航的动物的迁徙路线，还可能会使大气层顶被电离的大气变得更密集，进而对绕地球运行的卫星造成额外的阻力，令其偏离甚至脱离原有的运行轨道，而与过去相比，现在卫星的数量也要多很多，这就增加了卫星在太阳极大期时发生碰撞或脱轨的风险。

根据科学家的估算，此次太阳极大期可能会在2023年底就会正式开始，不过我们也不必为此太过担忧，因为尽管我们目前无法直接阻止一个猛烈的太阳风暴的袭击，但我们只要事先做好观测，就可以提前做好准备，比如说提前改变卫星轨道、关闭较为脆弱的基础设施等，这样就可以避免出现较大的损失，所以未来我们应该开展更多的太阳观测工作，以期获得更准确、更及时的太阳动态。