在明代有个被人们称为九千岁、九千九百岁的宦官，他就是魏忠贤。这个称号非常形象地说明了他在当时的地位与权势。魏忠贤本是一个目不识丁的赌徒、无赖，二十二岁自阉，入宫后却飞黄腾达，权倾朝野，不仅能够把持朝政，追使文武百官屈从，为他大造生祠，还能够控制朝廷，使熹宗皇帝依从，利用圣旨为所欲为。他擅权七年，把明代宦官擅权推向了顶点。
魏忠贤初名进忠，号完吾，忠贤这个名字，是天启二年熹宗赐给的。隆庆二年（1568年），魏忠贤出生于河间肃宁（今河北肃宁）一个农民家庭。小时候因为家里穷，魏忠贤没能上学读书，就喜欢上了骑马射箭，练得一手好箭法。但随着年龄的增长，他渐渐地沾染了酗酒赌博的恶习。他曾娶妻冯氏，生下一女，嫁杨六奇。这天，他赌博输了钱，无法付给，就跑到镇上一家酒店里躲藏起来，赌徒们找到他后，拳打脚踢，逼他拿钱，他走投无路，横下心来，准备走入宫求官之路，并改姓李。
万历十七年 （1589年），魏忠贤被人引荐入宫当了宦官。这时，他二十二岁。他的妻子冯氏，也与他分手，另嫁他人。
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魏忠贤进宫后，被派在司礼监秉笔太监孙暹手下当差，每天干杂活，又苦又累。他很不乐意。后来，听说四川税监丘乘云曾是孙暹的管家，在那里干事的人都很得意，于是就去投奔。不料，丘乘云事先知道他的根底。魏忠贤一到那里就被丘乘云关了起来，还不给他饭吃，想饿死他。
说来也巧，魏忠贤因为信佛，与北京宣武门外柳巷文殊庵秋月和尚相识。这时候，秋月和尚云游四川，听说他被丘乘云关了起来，就为他讲情，这才放他出来，还给了魏忠贤十两银子让他回京。另外，秋月和尚还给太监马谦写信，希望他能关照一下这个可怜的宦官。
险些丧命的挫折彻底教育了魏忠贤。他回到北京后，处处小心侍奉，攀附有权势的太监，才调他到御马监刘吉祥管下的甲字库供差。后经魏朝引荐，被调去当王才人的办膳太监。王才人是光宗的妃子，光宗长子朱由校的生母。
魏忠贤虽然目不识丁，可也机智，有胆有识，记性过人，颇有一些办事能力。朱由校每次去看望生母，他都勤谨服侍，千方百计地讨其欢心，给朱由校留下了很好的印象。同时，他还与客氏勾勾搭搭，二人关系日益密切。
客氏是河北定兴侯二的妻子，生有一子名叫侯国兴。她在十八岁那年被选进宫中当朱由校的奶妈，二年后，侯二去世。客氏因为聪明伶俐，善于烹饪，又会应酬，字写得也不错，再加上她侍奉朱由校非常用心，十分讨得太后喜欢。光宗登基一个月后就离开了人世，朱由校随即即位，是为熹宗。熹宗不忘奶妈的养育之恩，即位没有几天，就封客氏为奉圣夫人，并宣布晋封她的儿子侯国兴和弟弟客光先为锦衣卫千户。
客氏原本与宦官魏朝结为"对食者"（即变相夫妻）。但自从与魏忠贤交往后，客氏就逐渐甩掉了魏朝。魏朝十分生气，就在宫中大吵大闹起来。这件事后来惊动了明熹宗，明熹宗自然是向着客氏的，就按照客氏的意见让她与魏忠贤做"对食者"，从此，她和魏忠贤就成了钦定的变相夫妻。魏忠贤有了客氏这个靠山，很快便由掌管宫中煤炭供应的惜薪司太监变成司礼监秉笔太监，兼管宝和三大皇家大店。司礼监秉笔太监是皇帝身边的高级管事太监。它的基本职责是掌管内外章奏，根据朝廷的口谕草拟圣旨，照阁票朱批章奏。按照正常规定，不识几个大字的魏忠贤根本没有资格担任秉笔太监的。只因为他与客氏结为"对食者"，便不费吹灰之力就获取了这个要职。
魏忠贤登上这个位置，也算是完成了他入宫改变命运的愿望。但人的权欲是没有止境的，取得司礼监秉笔的魏忠贤并不以此为满足。为了取得更大、更多的权力，他与客氏加紧策划了一系列阴谋活动。除掉王安，控制宦官就是魏忠贤窃夺权力的一个步骤。
王安是一个正直而有文化的太监，曾为光宗朱常洛的伴读。光宗即位后，升他为司礼监秉笔太监。他对熹宗朱由校也有过救命之恩。明熹宗即位后也很感激他，在扇面上亲笔写下"辅朕为仁明之主"七字赐给他。
天启元年（1621年）五月，王安升任为司礼监掌太监，位于秉笔太监之上，掌管全监事务。魏忠贤对他表面上恭毕敬，实际上恨得咬牙切齿。王安得到提升后，照例上疏表示辞谢。魏、客合谋，利用这个时机，挑拨离间，怂恿熹宗准了王安，把掌印太监这个要职正式交给另一个秉笔太监王体乾。然后，又让兵科给事中霍维华弹劾王安，说王安先前查处田诏、刘朝盗窃售中珍宝一案是无中生有；又让田诏、刘朝配合，上疏喊冤。客氏也火上加油，大讲王安的坏话。惹得熹宗盛怒，遂斥逐王安到南海子打更。同时赦免刘朝，让刘朝去任南海子总提督。刘朝自然明白魏忠贤的用心，到任后，立即囚禁王安家人，断绝他的饮食，今日改调某园，明日调至某铺，想用这种办法活活饿死他。当地村民们见他饿得死去活来，暗中送些物给他吃。刘朝发现后，将那些村民狠狠训斥一顿。后来，王安被迫到宫内篱笆下挖野菜充饥。
刘朝见用断绝饮食办法未能奏效，便暗中派人将他杀死，谎奏说他畏罪自杀身亡。与此同时，他还杀死了替王安经办本章和管家的宦官。在王安名下当差的宦官，全都遭受株连，个个备受毒刑，然后发配南京，白天囚禁，晚上打更。
威慑后宫，残害宫妃是魏忠贤窃夺权力的又一步骤。魏客勾吉，受宠日盛，这就不可避免地引起后妃们的不满。他们为了巩固和扩大手中的权力，便向后妃开刀。光宗宠妃赵选侍对于客魏的行为非常恼火。于是，魏忠贤便假传圣旨，逼迫赵选侍自杀。赵选侍在临死时，将光宗赐给她的首饰金珠等，列于案桌之上，西向遥拜，痛哭良久，投环自尽。光宗庄妃李氏，心地善良，待人宽厚，持重寡言，在宫中颇有威信。客魏对她放心，就勾结侍奉她的太监徐应元，让徐应元监视她的行动。徐应元有了客魏的支持，开始任意笞骂她的左右，致使她忧愤成疾而亡。熹宗裕妃张氏，性格直爽，说话失慎，触犯了客氏，结果祸从天降。恰好裕妃妊娠，得受册封之礼。客氏乘机向熹宗诬陷说她有外遇，遂将她打入冷宫，不给她饭吃，饿得她头昏眼花。有一次下雨，张氏爬至门外喝屋檐上流下的水，喝了几口后肚痛难忍，她哀哭呼号，无人理睬，遂气绝于宫门之外。看守官人回话，奏知熹宗，革去封号，按宫人死后办法，火化于净乐堂。像这样的例子还有很多。
不仅如此，他们还对熹宗的正宫张皇后下毒手。张皇后是河南祥符（今河南开封）张国纪的女儿。天启元年四月册封为皇后。张氏为人正派，对于魏客祸乱朝纲的劣迹忍无可忍，曾多次当面斥责他们二人，又召客氏欲绳之以法。因此，他们二人就把张皇后作为眼中钉。张皇后怀孕，他们买通坤宁宫的侍女，趁为皇后捶背之际，故意用力捶打，使其流产，最终导致熹宗绝嗣。他们还采用造谣言，放暗箭的手法，在宫中大造舆论，说张皇后不是张国纪的亲生女儿，而是关在大牢等待处决的大盗孙二的亲生女儿，力劝熹宗将她废掉，另立魏忠贤的侄儿魏良卿的女儿为皇后。只是由于大臣们的反对，才未能如愿。
除此之外，开办内操，建立亲信武装也是魏忠贤窃夺权力的另一手段。为了巩固和扩大手中的权力，魏忠贤与大学士沈灌内外勾结，力劝熹宗开办内操。昏头昏脑的熹宗也言听计从。于是，他便大力筹办，先从宦官中挑选身强力壮的三百名，又从宫女中挑选青年人三百名，每天进行军事操练。
到了天启三年春天，内操的人数发展到一万多人，这些人身穿铠甲，出入宫禁，旁若无人。他还指使爪牙在宫禁内制造火器，进行火器试验。自开办内操以来，宦官武装迅速发展，钲鼓炮铳之声，震天动地，闹得后宫不得安宁。当时叶向高在上疏中曾说∶"所谓内操一事，祖宗朝哪有此事，数千名全副武装的甲兵聚集在宫内，即使今日无可忧虑，日后终究是个隐患!"其他官员也纷纷上疏陈述内操的危害，熹宗根本听不进。而对于这些人，魏忠贤往往假传圣旨予以斥责。
