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根据疾病控制中心的数据，自 2014 年以来，美国的早产率一直在上升。
幸运的是，怀孕 37 周之前出生的婴儿的存活率一直在上升，但照顾在生存能力极端边缘(约 22 周之前)出生的婴儿对医生来说是一项艰巨的挑战，因为内脏仍在形成。为了发育，早产儿需要牛奶，但由于肠道蠕动(推动食物通过消化道的运动)有限，这些婴儿经常会出现严重的肠道梗阻或感染。
斯坦福大学吴仔神经科学研究所的研究人员旨在通过对肠道神经系统(称为肠神经系统(ENS))的基础研究来改善早产儿的肠道蠕动和健康结果。
在 2023 年 5 月 9 日发表在《自然通讯》上的一篇论文中，该团队揭示了控制肠道运动的神经元如何以及何时形成，并确定了改善早产儿结局的潜在治疗途径。
“我们现在已经观察了人类和小鼠的肠道，发现控制运动的神经元将自身组织成条纹图案，”吴仔神经科学研究所的教员学者兼副教授 Julia Kaltschmidt 博士说。斯坦福大学医学院的神经外科。“这些条纹的出现与两个物种肠道蠕动的开始一致，这支持了这些条纹对肠道功能很重要的假设。”
ENS 排列在肠壁上并控制肠道蠕动，有时被称为“第二大脑”。ENS 由约 5 亿个神经元组成，能够独立于中枢神经系统发挥作用，它还依赖于许多相同的神经递质来调节大脑中的情绪和认知功能。
这种复杂性意味着我们对 ENS 的理解仍然存在很大差距，这正是医学博士、博士 Lori Bowe Dershowitz 所认为的。实验室里的候选人，着手帮助补救。在之前的一项研究中，德肖维茨解剖并可视化了胚胎小鼠 ENS 的结构，发现肠道中的神经元以条纹图案发育。她想知道人类肠道是否可能具有相同的神经元组织。
